Apesar de as origens da palavra serem incertas, crê-se que deriva do latim carnem levare, abster-se da carne.

Esta suspeição coincide com o facto de o Carnaval ser a última festa antes da Quaresma, tempo também de jejum ou partilha com os mais pobres.

A origem da festa pode buscar-se no mundo romano ou até anterior, nas festas bacanais. De facto, Roma era o centro das festas carnavalescas: o esplendor e a riqueza da festividade eram inigualáveis.

Ao longo do tempo já cristão, o carnaval desempenhou um papel importante no desenvolvimento do teatro popular e no folclore.

Tem também o nome de Entrudo, por ser a entrada — introitus, em latim — para a Quaresma.